二年生になると、少年と麻子は別々のクラスになった。少年は六組、麻子は七組だった。
がっかりした。彼女をいつも見られないのは淋しかった。
時折廊下で麻子とすれ違う。そのたび少年はドキリとした。
こちらが友達と一緒の時は特に困った。どこを向いていいのかわからず、窓の向こうにひろがるテニスコートを眺めたりした。
少年だけの時は少しは麻子を見ていられた。そんな時、麻子はいつも下を向いているばかりだった。二つに束ねた長い髪が、頬の辺りで揺れていた。
木造校舎の一階にある保健室でクラスごとにインフルエンザの予防接種が行われた。
廊下で待つ間、少年は同じクラスの石川和子と話をしていた。
和子は麻子と同じソフト部だった。そんなこともあって、少年は彼女と話しをしていたのだった。
浅黒い顔にクリっとした目が印象的だった。笑うと健康そうな歯が白く光った。気さくに誰とでも話し、人気があったらしい。少年はそんなことには、無頓着だった。
注射が終わって少年が新校舎への渡り廊下を歩いていると、後ろからまた同じクラスになった西山が相変わらずの甲高い声で話しかけてきた。
「広延、和子と随分仲良く話してたな」
「ただちょっと話しただけだよ」
「心変わりしちゃアッコが泣くぜ」
「何言ってんだよ」
と言いながら、少年の頬が火照った。まずい。案の定、
「お、赤くなったな」
面白そうに西山は言った。教室に入ると、クラスの半分くらいの生徒がもう教室に戻っていた。
西山は少年の後から教室に入るなり、大声で、
「なにぃ、広延は石川が好きィ」
叫んだのだった。絶妙なタイミングだった。クラスにいた生徒が一斉に少年を見た。少年は何か言わなければと思った。
「いい加減なこと言うなよ」
強い口調で言った。それで決着がついたと思っていたのは少年だけだった。
少年の知らぬ間に、デマは麻子のいる隣の七組にまで広まっていた。翌日からも、西山は事あるごとに、
「なにぃ、広延は石川が好きィ」
言いふらした。少年の立場はますますまずいものになっていった。
部活の時だった。
五月の空は水色で、刷毛で引いたような雲が流れている。富士山と箱根連山は青々と校庭を包んでいた。
微風が汗をかいた頬に心地いい。
バレー部のコートの隣はソフト部の練習場だった。球拾いをしている少年の足に後ろから何かがぶつかった。
ソフトボールだった。
拾い上げて振り返り、ボールを投げ返そうとすると、麻子と和子が五メートルほどの間隔を置いて同時にこちらにグローブを向けていた。
麻子は眉間の辺りを少し曇らせてこちらを見ている。
和子は笑っている。
どちらに投げ返すべきだろう。